科學(xué)家為什么要給黑洞拍照？黑洞的照片又是如何拍出來(lái)的？讓我們一起來(lái)探秘這張黑洞“全景照”的拍攝過(guò)程。
“全景照”或有助破解黑洞謎團
對于黑洞的研究可以讓我們深入了解空間和時(shí)間的本質(zhì)，對近鄰超大質(zhì)量黑洞進(jìn)行成像研究是當前天文研究的國際前沿熱點(diǎn)。
此前，天文學(xué)家已經(jīng)通過(guò)事件視界望遠鏡（EHT）分別于2019年和2022年對位于M87星系中心和人類(lèi)所居的銀河系中心的兩個(gè)超大質(zhì)量黑洞進(jìn)行了成像。
M87黑洞重約65億倍太陽(yáng)質(zhì)量，是目前宇宙中已知質(zhì)量最大的黑洞之一，而且距離地球僅有5500萬(wàn)光年，是非常適合拍照研究的對象。此外，M87星系有著(zhù)明亮的、長(cháng)達5000光年的噴流，M87黑洞正是該噴流的源頭。
1918年，美國天文學(xué)家希伯·柯蒂斯首次觀(guān)測到M87星系的噴流，這也是人類(lèi)歷史上第一次觀(guān)測到天體中的噴流?？茖W(xué)家認為，黑洞不僅在“吃”（吸積物質(zhì)），同時(shí)也在“吐”（外流）。如果“吐”出的物質(zhì)速度快、方向性好，自然就形成了人類(lèi)所能觀(guān)測到的噴流。但是，科學(xué)家至今也沒(méi)能非常明確地解釋黑洞與噴流的關(guān)系，因此就需要通過(guò)觀(guān)測來(lái)解開(kāi)這個(gè)謎團。
2017年，EHT合作組織成功拍攝到了M87黑洞的照片。這張照片也是人類(lèi)歷史上的首張黑洞照片。照片顯示M87黑洞長(cháng)得像個(gè)“甜甜圈”，外面一圈亮環(huán)，圍繞著(zhù)中間的陰影。由于EHT的視場(chǎng)比較小，只能拍攝到黑洞的“特寫(xiě)照”，因此離黑洞稍遠一些的噴流便沒(méi)能進(jìn)入這張照片。
如果能把黑洞和周?chē)沫h(huán)境都拍在同一張照片里，就可以幫助我們理解黑洞附近的環(huán)境，觀(guān)察黑洞周?chē)奈镔|(zhì)是如何繞轉、掉進(jìn)黑洞或被噴出的，進(jìn)而研究黑洞和噴流的關(guān)系。
為了解決照片中黑洞與周?chē)h(huán)境“失聯(lián)”的問(wèn)題，中國科學(xué)院上海天文臺研究員路如森領(lǐng)導的、17個(gè)國家和地區的64家研究機構的121位科研人員參與的國際研究團隊，決定給黑洞拍攝一張“全景照”。
三大望遠鏡在3.5毫米波段下聯(lián)合“拍攝”
相較于EHT所拍的“特寫(xiě)照”，要拍黑洞的“全景照”必須要加大視場(chǎng)，并且分辨率也不能太低。研究團隊想到了兩種方案，在1.3毫米波段上嘗試拍攝包括噴流在內的黑洞照片，或者索性切換到3.5毫米波段拍攝，但此前科學(xué)家普遍認為，用地球上的望遠鏡在3.5毫米波段觀(guān)測不會(huì )看到黑洞“甜甜圈”?！爱斀咕嗬L(cháng)，視場(chǎng)就會(huì )變小，所以在1.3毫米波段，噴流等黑洞周?chē)h(huán)境很難同時(shí)被觀(guān)測到?！甭啡缟f(shuō)。研究團隊最終選擇了在3.5毫米波段下給黑洞拍照，因為在3.5毫米波段下噴流顯示更亮。
由于降低了觀(guān)測波段，更多望遠鏡加入了此次黑洞“全景照”的拍攝過(guò)程。新照片拍攝于2018年4月14日至15日，由14臺望遠鏡組成的全球毫米波甚長(cháng)基線(xiàn)干涉測量陣列（GMVA）、阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列（ALMA）和格陵蘭望遠鏡（GLT）連在一起，組成了一臺口徑等效于地球直徑的望遠鏡。
路如森強調，阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列和格陵蘭望遠鏡的加入提高了這個(gè)洲際望遠鏡陣列的分辨率和靈敏度，使得在3.5毫米波長(cháng)下對M87黑洞周?chē)沫h(huán)狀結構進(jìn)行成像成為可能。
由于這是一張視場(chǎng)很大的圖像，里面包含了許多成分，且這些成分的亮度差異很大，“洗照片”時(shí)科學(xué)家遇到了許多意外。陣列中的格陵蘭望遠鏡還是一臺新的望遠鏡，參與觀(guān)測時(shí)還在調試階段，其基于波導的相位旋轉器被錯誤地配置，幸好科學(xué)家及時(shí)發(fā)現了這一問(wèn)題，在數據處理時(shí)開(kāi)發(fā)了特別的算法解決了這個(gè)問(wèn)題。
通過(guò)匯聚全球各地的許多合作者的經(jīng)驗，在經(jīng)歷了長(cháng)達5年的復雜數據處理和成圖過(guò)程，以及反復驗證和確認結果后，這張史無(wú)前例的黑洞“全景照”終于呈現在世人面前。
研究團隊成功將M87黑洞的陰影以及其周?chē)e流和噴流呈現在同一張照片之中。M87黑洞在3.5毫米波段的圖像中也呈現“甜甜圈”形態(tài)，比此前EHT合作組織觀(guān)測到的“甜甜圈”大了近50%，并且照片中可以看到從“甜甜圈”向遠處延展的“尾巴”，這就是黑洞的噴流。
下一步，科學(xué)家還打算拍攝“彩色黑洞”甚至“黑洞電影”來(lái)進(jìn)一步觀(guān)測和研究黑洞。
