“獵鷹9”火箭發(fā)射升空。
“獵鷹9”火箭第一級垂直降落。
成功實(shí)現軟著(zhù)陸。
北京時(shí)間9日凌晨，美國太空探索技術(shù)公司在屢次嘗試失敗后，終于讓“獵鷹9”運載火箭第一級在一艘無(wú)人船上成功實(shí)現軟著(zhù)陸，這在火箭回收史上還是第一次。此次海上回收成功具有重要的象征意義。它如何能實(shí)現？對未來(lái)航天發(fā)射將產(chǎn)生怎樣的影響？
“獵鷹”回收先進(jìn)在哪里？
回收技術(shù)以著(zhù)陸支架、姿態(tài)控制技術(shù)、推進(jìn)劑交叉供應和高效發(fā)動(dòng)機為亮點(diǎn)
回收航天器并不新鮮，但回收火箭的難度要遠大于航天飛機、飛船和返回式衛星。這是因為越是細長(cháng)的飛行物，越不好控制其空中姿態(tài)，要使細長(cháng)的火箭箭體精確地在海上平臺垂直著(zhù)陸，是難上加難。
中國航天專(zhuān)家龐之浩介紹說(shuō)，實(shí)現這一突破需攻克兩大關(guān)鍵技術(shù)：一是通過(guò)運載火箭上的液氮推力器來(lái)調整飛行姿態(tài)，使火箭幾乎沒(méi)有任何滾轉，在降落過(guò)程中一直與地面保持垂直；二是火箭發(fā)動(dòng)機要具有推力可調、多次啟動(dòng)等功能，以便軟著(zhù)陸?！矮C鷹9”火箭可通過(guò)主發(fā)動(dòng)機3次點(diǎn)火制動(dòng)減速，來(lái)控制火箭的下落速度，由每秒1300米減速為每秒2米。
在不久前中國“遠望智庫”、《國際太空》雜志合辦的“遠望論壇”上，有資深航天工程師指出，“獵鷹9”一級火箭的回收技術(shù)以著(zhù)陸支架、姿態(tài)控制技術(shù)、推進(jìn)劑交叉供應和高效發(fā)動(dòng)機為亮點(diǎn)。
這些技術(shù)單項看來(lái)與一些航天大國的現有技術(shù)相比并沒(méi)先進(jìn)到哪兒去，但將它們組合起來(lái)的系統卻非常優(yōu)異。這意味著(zhù)不論火箭技術(shù)、衛星技術(shù)，還是探測器外星著(zhù)陸技術(shù)，都可以集成在一起，系統更優(yōu)化、指標更先進(jìn)，這體現出火箭系統設計的出色能力。
對未來(lái)航天有何影響？
一旦火箭第一級達到有效快速重復使用的程度，發(fā)射成本有望降為百分之一
對“獵鷹9”海上回收成功，太空探索技術(shù)公司創(chuàng )始人、首席執行官埃隆·馬斯克歡呼：“這是通往星空的又一步?！泵绹虡I(yè)太空飛行協(xié)會(huì )發(fā)表聲明說(shuō)，快速可重復使用的火箭是更經(jīng)濟可行的未來(lái)太空飛行的關(guān)鍵，今天的成功是在這個(gè)領(lǐng)域“邁出的一大步”。美國空間新領(lǐng)域基金會(huì )說(shuō)，這次降落不僅將對航天產(chǎn)業(yè)產(chǎn)生影響，也將對未來(lái)的人類(lèi)創(chuàng )新產(chǎn)生影響。
去年12月，太空探索技術(shù)公司曾成功在陸地回收“獵鷹9”火箭第一級。但是海上回收火箭難度大，因為海面無(wú)人船只有足球場(chǎng)那么大，且不斷移動(dòng)搖擺。此前4次海上回收嘗試均以失敗告終。
當被要求評價(jià)此次成功回收的意義時(shí)，馬斯克說(shuō)：“要走向太空，就需要獲得（火箭）完全而且快速的可重復使用性能。一旦火箭第一級可以這樣做，這將對發(fā)射成本產(chǎn)生重大影響?！?/p>
按計劃，此次回收的火箭第一級將在10日運回陸地。馬斯克說(shuō)，這枚火箭將進(jìn)行10次點(diǎn)火測試，如果一切情況良好，最早將在今年6月再次發(fā)射。他表示，火箭可重復使用很重要，但可能還要再過(guò)上幾年才能有效地做到這一步，在這期間仍將會(huì )見(jiàn)到一些失敗。
展望未來(lái)，馬斯克說(shuō)，一個(gè)目標是讓火箭第一級重復用上10到20次，然后經(jīng)過(guò)整修再用上100次左右；另一個(gè)目標是火箭第一級重復使用的時(shí)間間隔縮短至幾個(gè)星期?！矮C鷹9”火箭本身成本在6000萬(wàn)美元左右，而每次加注燃料的費用在20萬(wàn)到30萬(wàn)美元之間。因此一旦火箭第一級達到有效快速重復使用的程度，屆時(shí)發(fā)射成本將有望降到現在的百分之一。
一次成功的海上回收距廉價(jià)太空發(fā)射還遠得很，也不是所有人都相信火箭回收就能降低發(fā)射成本，美國的航天飛機就是反例。但無(wú)論如何，正如馬斯克所言，這次軟著(zhù)陸成功至少證明海上回收技術(shù)上可行。
■分析
為何“獵鷹”能成功？
近些年來(lái)，在美國航天局等政府機構的支持下，美國軌道ATK公司、內華達山公司、藍色起源公司等一批美國私營(yíng)航天企業(yè)獲得了長(cháng)足發(fā)展，太空探索技術(shù)公司更是它們中的佼佼者。
與股東多為金融機構的上市企業(yè)洛克希德-馬丁公司、波音公司不同，太空探索技術(shù)公司是完全屬于其創(chuàng )始人的未上市企業(yè)，其特點(diǎn)是企業(yè)高度一體化，有意識地模糊部門(mén)界限以促進(jìn)信息交流；采用高效扁平化管理結構和優(yōu)秀個(gè)體組成的小型團隊；其成員能通過(guò)交叉培訓，更多地參與開(kāi)發(fā)過(guò)程，敢于采用創(chuàng )新的設計和技術(shù)；在火箭里采用可靠性高的工業(yè)級元件，而不用成本高5倍的航天級元件；在一年內進(jìn)行4次火箭回收試驗，即使失敗了官方也未追責和取消訂單。
馬斯克創(chuàng )建太空探索技術(shù)公司的目標，是以低成本火箭發(fā)射與傳統航天機構競爭，搶占商業(yè)發(fā)射市場(chǎng)。迄今，這家公司以低成本為國際空間站送貨、發(fā)射衛星、成功回收火箭等業(yè)績(jì)都說(shuō)明，在航天的某些領(lǐng)域采用商業(yè)模式有利于推動(dòng)創(chuàng )新、降低成本、高速發(fā)展。
